Ciências - Paleontologia - 13/02/2001

Biólogo estuda população de peixe que precedeu animais terrestres

Reuters, em Johannesburgo

Uma população de peixes celacantos, considerados verdadeiros "fósseis vivos", será estudada por um grupo de cientistas em um pequeno submarino.

Os animais foram inesperadamente encontrados no ano passado fora da costa da África do Sul, onde se acreditava ser o único habitat dos animais.

Os exóticos celacantos possuem quatro barbatanas e provavelmente são os ancestrais dos primeiros vertebrados terrestres.

Antes de 1938, quando um exemplar foi capturado por pescadores, acreditava-se que os peixes dessa ordem já estivessem desaparecidos há 70 milhões de anos.

"Nós estaremos fazendo a busca em março ou abril e esperamos ter duas ou três semanas de mergulhos com o submersível para começar a estudar os celacantos da África do Sul", disse o biólogo Philip Heemstra, do Instituto de Ictiologia JLB Smith. "Nosso orçamento preliminar é de US$ 130 mil. Eu estou tentando aumentá-lo com patrocínio da iniciativa privada."

Registros fósseis mostram que os celacantos - apelidados de "velhos quatro-patas" por causa de suas barbatanas extra - estão nadando pelos mares há pelo menos 400 milhões de anos. Nos anos 1950, espécimes foram encontradas perto das ilhas Comoro, na costa Sudeste da África, levando cientistas a crer que os peixes capturados na África do Sul se afastaram de seu lar.

Os celacantos costumam ser encontrados em profundidades de 90 m ou mais e têm hábitos noturnos, escondendo-se em cavernas durante o dia. É praticamente impossível vê-los em seu habitat natural.

Uma expedição alemã observou um grupo dos peixes em 1987 nas Ilhas Comoro. Em 1997, um biólogo americano encontrou um celacanto sendo vendido em um mercado de peixes na Indonésia.

Apesar de um maior número de espécimes na África do Sul, no entanto, o país ainda não pode ser considerado o "lar" dos celacantos.

O que Heemstra quer fazer, é tentar catalogar os espécimes do local para saber se os peixes estão ali apenas "de passagem".

Para isso o biólogo pretende identificar os peixes por meio das linhas brancas que eles possuem no corpo, formando desenhos únicos em cada indivíduo.

"Eu gostaria de saber quantos celacantos existem nas águas da África do Sul para estabelecer se existe uma população viável ou não. Os indivíduos vistos podem ser 'migrantes' das Ilhas Comoro", disse Hans Fricke, o cientista alemão que vai comandar a próxima expedição.

A última expedição feita para se procurar os celacantos no local conseguiu imagens em vídeo de três peixes, mas acabou em tragédia.

Após descer 115 metros de profundidade e tentar subir de volta, um dos mergulhadores morreu por causa de uma descompressão mal feita.